Ein Fischer fängt in dem Meer einen zauberkundigen Fisch, den Butt, der ihm in dem Tausch gegen die Freiheit die Erfüllung aller Wünsche verspricht. Als Ilsebill, die Frau des Fischers, das hört, äußert sie zuerst bescheidene Wünsche, dann fordert sie in ihrer Maßlosigkeit stets mehr: Sie will einen Königspalast, sie will Papst werden, will Gott werden ... Als der Bogen überspannt ist, sitzt das Paar wieder in der armseligen Hütte, wie am Anfang.

• Die Gebrüder Grimm erhielten eine Fassung in norddeutscher Mundart von Philipp Otto Runge.
• Zeitgenossen deuteten das Märchen als Satire auf Napoleon und seine Verwandtschaft.
• Aktualität gewinnt das Märchen heute für Umgang des Menschen mit den Kräften der Natur: Wo er diese zu sehr ausbeutet, verliert er am Ende alles.
• Das Märchen wurde für Günter Grass zu dem Ausgangspunkt seines Romans Der Butt (1977). Grass klärt dort als Feminist in mehreren Episoden von der Steinzeit über die Romantik bis zur Gegenwart die Schuldfrage neu, wobei Ilsebill, die Frau als solche, entlastet wird.